Los esteroles vegetales son compuestos naturales presentes en las plantas. Aunque no aportan nutrientes, juegan un papel importante en la estructura de las células vegetales y se encuentran en grandes cantidades en semillas y aceites vegetales. 1,2
¿Cómo funcionan?
Los esteroles vegetales actúan en el intestino bloqueando la absorción de colesterol, y rara vez son absorbidos por las células intestinales. 3 Los pocos esteroles y estanoles vegetales que logran entrar en la circulación sanguínea son eliminados por el hígado. Se ha observado que consumir alimentos ricos en esteroles vegetales puede aumentar sus niveles en sangre hasta un 40%, aunque siguen representando menos del 1% de los esteroles presentes en el organismo. 1
Beneficios cardiovasculares
Entre otros muchos beneficios para la salud, se ha apuntado que estos esteroles vegetales son de gran ayuda en la prevención de las enfermedades cardiovasculares (ECV), fundamentalmente por su particular impacto positivo sobre los niveles de colesterol ‘malo’, uno de los principales factores de riesgo para sufrir ECV; dado que el colesterol LDL es un indicador clave para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, su control es fundamental para la prevención de estas enfermedades. 3
El interés por los alimentos enriquecidos con esteroles y estanoles vegetales sigue creciendo, y cada vez más estudios investigan sus beneficios. Los esteroles vegetales han demostrado ser una opción eficaz y segura para reducir el colesterol, sin efectos secundarios conocidos. 1,4
Los esteroles vegetales han demostrado ser un método natural que logra reducir de forma efectiva el colesterol total y el colesterol LDL en la sangre sin necesidad de medicamentos. Su acción no sistémica (que no pasa al torrente sanguíneo en grandes cantidades) los convierte en una opción atractiva para tratar la hipercolesterolemia de forma natural.
Diversos estudios clínicos han mostrado que el consumo de alimentos enriquecidos con esteroles vegetales, en dosis de 2 a 3 gramos al día, puede reducir el colesterol entre un 9 % y un 12 %. 1 Además, la ingesta de esteroles vegetales también tiene un efecto antiinflamatorio y antioxidante, ayudando a la salud cardiovascular general. 3
Dieta saludable y esteroles vegetales
En una dieta saludable, que suele incluir muchas frutas y verduras, los esteroles vegetales ya están presentes. Dietas como la mediterránea contienen niveles elevados de esteroles vegetales de forma natural, aunque en menores cantidades que los productos enriquecidos con ellos. Aun así, los esteroles vegetales de la dieta habitual son efectivos en la reducción de la absorción de colesterol y en la disminución de los niveles de colesterol en sangre. 1
Para aquellas personas que, pese a seguir una dieta saludable para el corazón, continúan teniendo niveles moderados o altos de colesterol LDL, el consumo de alimentos enriquecidos con esteroles vegetales puede ayudar a reducir estos niveles. De hecho, cuanto más elevado es el colesterol, mayor es la reducción obtenida con estos alimentos. Además, esta disminución parece ser igual de efectiva independientemente del peso, el sexo o la edad, lo que sugiere que la mayoría de las personas con un perfil de colesterol desfavorable pueden beneficiarse de su consumo. 1
Dado que reducir el colesterol LDL está vinculado a una disminución del riesgo del riesgo de aterosclerosis y enfermedades cardiovasculares, consumir comidas enriquecidas con esteroles vegetales puede ser beneficioso para quienes padecen hipercolesterolemia. 4 Sin embargo, es importante tener en cuenta que los beneficios del consumo de esteroles vegetales pueden variar de una persona a otra debido a factores como la genética. Por ello, es fundamental evaluar la respuesta en condiciones controladas. Si la respuesta es positiva, es poco probable que el efecto de los esteroles vegetales se reduzca con el tiempo. 1
Un complemento del tratamiento farmacológico
Los alimentos enriquecidos con esteroles y estanoles vegetales pueden complementar el tratamiento con medicamentos que reducen el colesterol, especialmente en personas con alto riesgo cardiovascular. 1 Uno de los medicamentos más utilizados en estos casos son las estatinas, que ayudan a bloquear la producción de colesterol en el cuerpo. Sin embargo, muchas personas que toman estatinas no logran reducir sus niveles de colesterol hasta el valor diana. Esto puede llevar a que los médicos tengan que aumentar la dosis de las estatinas o buscar alternativas, lo que puede acarrear problemas de seguridad, tolerancia y/o aumento de costes adicionales. Incorporar alimentos con esteroles vegetales en la dieta puede ser una forma efectiva de mejorar los resultados, evitando estos riesgos. 1,3,5
Un metaanálisis ha analizado varios estudios clínicos que compararon dos grupos de pacientes con hipercolesterolemia. Un grupo fue tratado solo con estatinas, mientras que el otro recibió estatinas junto con alimentos enriquecidos con esteroles vegetales. Los que recibieron la terapia combinada mostraron una reducción significativa tanto en el colesterol total como en el LDL, alcanzando una disminución adicional del 5 al 15% al consumir de 2 a 3 gramos de esteroles vegetales al día. Además, se observó un dato interesante: al duplicar la dosis de estatinas, de 10 mg a 20 mg, la reducción adicional en el colesterol solo fue del 6%, una cifra inferior a la que se logró con la combinación de estatinas y esteroles vegetales. Esto es especialmente relevante para los pacientes que son sensibles a las altas dosis de estatinas o que prefieren no aumentar su medicación; además, se considera que incluir esteroles vegetales en su dieta puede hacer que se sientan más motivados y comprometidos con su tratamiento. 1
También se ha comprobado que los alimentos enriquecidos con esteroles vegetales pueden ser de ayuda para niños mayores de 6 años que padecen hipercolesterolemia, especialmente aquellos que no son candidatos a la terapia con estatinas o que solo están recibiendo dosis bajas. Diversos estudios controlados han demostrado que al administrar entre 1,5 y 3 gramos diarios de esteroles vegetales, se pueden lograr reducciones en los niveles de colesterol que varían entre un 5% y un 15% en niños con niveles normales de lípidos; y en el caso de los niños con hipercolesterolemia heterocigota familiar, la reducción puede alcanzar entre el 9% y el 19%. Se confirma, además, que los esteroles vegetales no solo son efectivos, sino también seguros en el tratamiento de la hipercolesterolemia en la infancia. 1
En el ámbito del síndrome metabólico y la diabetes, consumir alimentos enriquecidos con esteroles vegetales se ha asociado con una reducción del 20% en los niveles de colesterol LDL. Sin embargo, los resultados pueden variar significativamente entre diferentes estudios, lo que subraya la necesidad de continuar investigando los beneficios de los esteroles vegetales en estas condiciones, así como los factores que pueden influir en las diferencias observadas. 1,5
En definitiva, los esteroles vegetales son agentes eficaces y seguros para disminuir el colesterol, con múltiples aplicaciones clínicas. Se pueden utilizar como complemento de una dieta saludable, en casos de hipercolesterolemia común, en combinación con estatinas, y para reducir el colesterol en personas con síndrome metabólico o diabetes. 1-5
Recomendaciones
Cada vez hay más evidencia científica que respalda la eficacia y seguridad de los alimentos enriquecidos con esteroles vegetales para reducir el colesterol. Por esta razón, diversas sociedades médicas tanto nacionales como internacionales apoyan el uso de esteroles vegetales como parte de una dieta saludable, especialmente en personas con hipercolesterolemia y aquellos que no pueden o no quieren usar medicamentos como las estatinas.
En particular, el Panel de Consenso de la Sociedad Europea de Aterosclerosis sugiere que estos alimentos pueden ser beneficiosos para personas con niveles elevados de colesterol y un riesgo cardiovascular intermedio o bajo que no pueden optar por medicamentos. También se consideran una buena opción para pacientes de alto y muy alto riesgo que no logran alcanzar sus objetivos de colesterol LDL, así como para adultos y niños mayores de seis años que padecen hipercolesterolemia familiar. 1
La Asociación Americana del Corazón y la Sociedad Europea de Cardiología han reconocido el papel de los esteroles vegetales en la reducción de los niveles de colesterol. Estas sociedades recomiendan su uso como parte de un enfoque integral que incluye cambios en el estilo de vida, como una dieta saludable y actividad física. La inclusión de esteroles vegetales en la alimentación se considera una estrategia complementaria para pacientes con hipercolesterolemia que necesitan un manejo adicional para alcanzar los objetivos de colesterol. 5
Bibliografía
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